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Traducido por Olivia Maldonado

El programa de tenis masculino de la Universidad de Linfield dio la bienvenida a Alex Martin como entrenador en jefe interino para la temporada 2022-23. Al ingresar al programa después de ser asistente de entrenador durante la temporada 2021-22, Martin sabía en qué dirección quería llevar al equipo.

Para que su visión se hiciera realidad, todos los miembros del equipo también tenían que participar.

Tres de los veteranos surgieron como algunos de los líderes del equipo esta temporada, después de ser parte de un grupo que estaba compuesto por ocho estudiantes de primer año, ningún estudiante de tercer o cuarto año, el año anterior. Después de experimentar ser parte de un equipo que no estaba funcionando bien dentro y fuera de la cancha, Nick Gabelman, Rogue Stone y Matous Young se dieron cuenta de que necesitaban cambiar su comportamiento como equipo para cambiar su reputación.

“[Martin] trajo diferentes piezas que encajan muy bien con nosotros y esa es parte de la razón por la que nos llevamos bien y podemos tener éxito”, dijo Gabelman, un estudiante de tercer año en el equipo. “Si eres el equipo más ruidoso, probablemente vas a ganar”.

La primera prioridad de Martin era deshacerse de las camarillas y el quebrantamiento del equipo. En lugar de tener grupos de dos o tres jugadores pasando el rato durante los partidos y las prácticas, a veces en sus teléfonos, otras veces sin apoyar a sus compañeros de equipo en la cancha, Martin se aseguró de que cada jugador tuviera una relación con sus compañeros de equipo.

“Estoy muy orgulloso del trabajo que han hecho los muchachos para cambiar colectivamente un equipo que se dividió. Básicamente eran dos o tres equipos en uno”, dijo Martin. “Así que empezamos desde el principio. Nos tomamos un sábado entero y pasamos el rato juntos y nos conocimos”.

El equipo pasó esos sábados conociéndose unos a otros. Simplemente sentándose en un círculo y compartiendo partes de sus vidas para encontrar intereses y conexiones mutuas. También, participaron en una actividad de equipo en la que se les pidió que voltearan una toalla mientras los 14 tenían que pararse sobre la toalla todo el tiempo.

Martin también cambió la cultura de los jugadores al permitir que sus jugadores le dieran sus opiniones sobre la disciplina. Por ejemplo, cuando un miembro del equipo llega tarde a la práctica, en lugar de tener solo líneas de carrera individuales, todo el equipo deja su equipamiento y comienza a correr con él. Esta fue una decisión que tomó todo el equipo en conjunto, no solo Martin como el entrenador que dictaba cómo serían las cosas.

Martin prohíbe que se reproduzcan canciones explícitas durante la práctica porque quiere que el equipo actúe de la forma en que práctica.

“Todos estaban en diferentes páginas, así que cuando entró Alex, lo primero que hizo fue unificar el equipo”, dijo Young. “Esa fue absolutamente su primera meta. Inmediatamente nos pusimos a trabajar en hacer todo juntos”.

El equipo se dio cuenta de que necesitaban mantener un alto nivel durante las prácticas para poder actuar adecuadamente durante los partidos. Algunos de los miembros del equipo recuerdan golpear sus raquetas con frustración o murmurar blasfemias, lo que resultó en puntos de penalización durante la competencia. Sin embargo, ahora que el equipo mantiene un alto nivel durante los entrenamientos, su comportamiento en la cancha ha mejorado.

“Una de las grandes cosas de estar juntos, fue la disciplina”, dijo Young. “El tenis es un deporte solitario. Estás mucho en tu cabeza. Hablas mucho contigo mismo. Y de vez en cuando, tienes que dejar salir esa frustración. Antes de que Alex llegara aquí, podías salirte con la tuya con muchas cosas, pero hoy en día no se defiende en absoluto. No representa a Linfield de manera positiva y no te representa a ti mismo como tenista de manera positiva si eres negativo todo el tiempo en la cancha”.

Si bien, el esfuerzo de Martin por mejorar el comportamiento y las actitudes del equipo dentro y fuera de la cancha marcó una diferencia en el carácter del equipo, su crecimiento como individuos no ha sido la única mejora. Su habilidad para jugar tenis también ha mejorado colectivamente.

El equipo mejoró a 3-5 en juegos de conferencia durante la temporada 2022-23, después de tener marca de 1-7 en juegos de conferencia durante la temporada 2021-22. Si bien, el equipo no llegó al torneo de la conferencia, pero estuvo en la carrera hasta su último partido de la temporada.

La competitividad general del programa ha aumentado a medida que Martin implementó métodos de disciplina más estrictos y fomentó mejores actitudes. El estudiante de segundo año Stone llegó como el mejor jugador del equipo durante la temporada 2021-22, pero después de que algunas transferencias de la División I se unieron al equipo de Linfield, Stone bajó al segundo o tercer lugar.

Si bien algunos atletas pueden tener dificultades para pasar de ser los mejores, a tener jugadores igualmente buenos a su alrededor. Stone lo vio como una oportunidad para mejorar su oficio.

“Parece que estoy constantemente tratando de mejorar para recuperar ese lugar”, dijo Stone. “Aunque es como una especie de escalera en la que estás trabajando y estás compitiendo contra tus compañeros de equipo, en realidad no hay ninguna energía negativa que se desarrolle entre los muchachos. Es solo que todos intentan mejorar juntos”.

El año pasado, Stone se encontró solo después de las prácticas, obteniendo tiempo extra para batear. Este año, sus compañeros de equipo se le unen después de la práctica, ya que todos trabajan juntos para mejorar sus habilidades de tenis. Este cambio no solo ayudó a Stone a mejorar su juego, sino que también ayudó al equipo a mejorar sus habilidades individuales, así como a unirse a través del trabajo duro y la dedicación.

Otro lugar donde el equipo trabajó diligentemente para mejorar fue en el salón de clases. Martin, quien también trabaja como maestro de escuela secundaria, ideó formas exitosas de mantener a sus atletas enfocados en sus estudios. Implementó verificaciones de calificaciones consistentes y alentó a sus atletas a comunicarse con sus profesores regularmente.

“Empecé a hacer formularios de verificación de calificaciones para todos los muchachos”, dijo Martin. “Los comentarios que he recibido de los profesores, de admisiones y de la gente del campus han sido excelentes. Sabiendo que no hemos tenido ninguno de esos incidentes que tuvimos el año pasado, realmente sentí que estos muchachos habían recorrido un largo camino”.

Mejorar su récord de conferencia durante la temporada 2022-23 puede haber sido la única mejora en el papel, pero su crecimiento como individuos, la mejora académica y la capacidad de trabajar en equipo apuntan a un programa listo para ascender en la conferencia y la clasificación nacional en el los próximos años.

“Cada fin de semana, se tomaba un tiempo lejos de su familia para ayudarnos. Quiero decir, que se preocupa mucho”, dijo Young. “Especialmente cuando es padre y esposo y tiene otro trabajo. Tiene otras cosas que podría estar haciendo, pero sé que quiere estar aquí. Hacer la disciplina juntos fue algo importante que nos unió. Todos sufrimos juntos, y todos lo logramos juntos”.