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Traducido por Olivia Maldonado 

Annie Flood llegó al campus de la Universidad de Linfield con todas las pertenencias habituales que un nuevo estudiante traería, pero había una cosa que la distingue. 

Su medalla de oro.

En lugar de comenzar las clases como un estudiante de primer año en la Universidad de Linfield la última semana de agosto, la joven de 18 años, Flood, de Salem, Oregón, estaba al otro lado del mundo representando al equipo de EE. UU. como armador (colocador) y el miembro más joven del equipo de voleibol sentado femenino de EE. UU. en los Juegos Paralímpicos del 2021 en Tokio.

Flood se quedó en el túnel segundos antes de que el equipo de EE. UU. Saliera a la cancha para el partido por la medalla de oro.

“A pesar de que no había multitud, parecía que había miles de personas mirándonos”, dijo Flood. “¡Fue loco! Uno de mis mejores amigos se paró frente a mí en la alineación, nos miramos y dijimos: “Esto está sucediendo. Potencialmente podríamos ser medallistas de oro después de esto “.

El logro de traer a casa una medalla de oro era algo con lo que Flood había soñado durante años, y es el camino que la llevó a esa medalla de oro que es más que impresionante.

Al igual que cualquier otra niña

Flood nació con hemimelia peronea en la pierna derecha. Esto significa que nació con solo tres dedos en ese pie, y con un fémur y una pierna más corta. Ella tenía la opción de vivir su vida en una silla de ruedas o que le amputaran el pie.

En sus primeros meses de vida, Flood enfrentó  dificultades al intentar gatear y mantener el equilibrio con solo unos pocos dedos de los pies y una pierna acortada. Cuando Flood tenía solo nueve meses, sus padres decidieron que le amputaran el pie. Cuando ella tenía 11 meses, Flood tuvo su primera prótesis.

Con dos hermanas mayores competitivas y atléticas, Flood siempre estaba tratando de hacer todo lo que ellas hacían y mantenerse al día a pesar de su discapacidad.

“Al crecer, realmente quería ser como ellas”, dijo Flood. “Nunca quise sentirme retenido o discapacitado”.

“Tener una pierna protésica era normal en nuestra familia”, dijo Maggie Flood, la hermana mayor de Annie. “No creo que me di cuenta del todo de que no era ‘normal’ hasta que fui mayor”.

Flood intentó jugar fútbol, al igual que su hermana Lindsay, que es cuatro años mayor y jugó fútbol durante 10 años. Sin embargo, Flood tuvo problemas para correr porque no tenía tanta velocidad como las otras niñas. Después, ella comenzó a jugar voleibol en la escuela secundaria porque Maggie, que es siete años mayor, había jugado durante años. Flood se enamoró del juego y continuó compitiendo hasta la escuela secundaria.

Antes de que Flood conociera el voleibol sentado, quería ser vista como una atleta sin discapacidad. No sabía nada diferente y sentía que era tan capaz como sus dos hermanas mayores. El hecho de que tuviera un pie protésico no la hacía incapaz de seguir el ritmo de todos los que la rodeaban.

“Mi recuerdo favorito creciendo con Annie, al menos con respecto a su defecto congénito, fue cuando ella tenía 4 años y yo 11”, dijo Maggie. “Tenía que obtener lentes y ella me consolaba y me decía que deseaba que yo no tuviera que usar lentes, pero que estaría bien porque todo el mundo tiene su ‘cosa’. Literalmente dijo: ‘Tu tienes lentes, Lindsay tiene asma y yo tengo una prótesis ‘”.

Incluso a la edad de 4 años, Flood no solo entendió su discapacidad, sino que también la usó como una forma de ayudar a los demás e inspirarlos.

Cuando ella tenía 13 años, Flood asistió a un campamento de amputados en Ohio donde pudo probar el voleibol sentado por primera vez. Después, cuando ella tenía 14 años, comenzó a entrenar con el Equipo Nacional Femenino de Voleibol Sentado de EE. UU. Todo esto era nuevo para Flood porque ella nunca había estado realmente expuesta a los deportes paralímpicos.

“Al crecer, realmente no sabía mucho sobre el Movimiento Paralímpico”, dijo Flood. “No conocía a muchos atletas discapacitados. Pero cuando encontré el voleibol sentado y cuando comencé a aprender más sobre los Juegos Paralímpicos, realmente no quería ser parte de ellos. Siempre me vi a mí mismo como un atleta sin discapacidad “.

Flood se veía a sí misma como cualquier otro atleta en sus equipos de voleibol de secundaria y preparatoria. Su prótesis era parte de ella y siempre lo había sido, por lo que ella no quería practicar un deporte diseñado específicamente para su discapacidad.

Entrenando con el equipo nacional

El voleibol sentado no es un deporte que muchos atletas tengan la oportunidad de probar por lo único que es.

El deporte se originó en los Países Bajos en 1956 y fue inventado por el Comité de Deportes holandés como un deporte de rehabilitación para soldados heridos. Era una combinación de voleibol y sitzball, un deporte alemán que se jugaba con jugadores sentados y sin red.

El voleibol sentado se convirtió en un evento paralímpico oficial en 1980 en los Juegos de Arnhem en los Países Bajos. La primera vez que el voleibol femenino sentado se incluyó en un programa olímpico fue en los Juegos de Atenas de 2004.

La cancha es más pequeña y la red es más baja que para el voleibol de pie. Todos los jugadores deben permanecer sentados todo el tiempo y usar sus brazos para moverse por la cancha durante todo el juego. El juego se juega con las mismas reglas de puntuación que el voleibol de pie para personas sin discapacidades con un formato de conjuntos al mejor de cinco.

Flood se considera una atleta VS2, lo que significa que está en la clase deportiva menos deteriorada. Cada equipo puede tener hasta dos atletas VS2, con todos los demás miembros como atletas VS1. Estas clasificaciones dependen de la gravedad de la discapacidad y de cómo afecta las funciones básicas del voleibol sentado.

En 2019, Flood se ganó un lugar en el equipo nacional femenino; ella todavía era una estudiante de segundo año en la escuela secundaria.

Durante su último año previo a los Juegos Olímpicos, Flood tomó la decisión de mudarse a Oklahoma y entrenar con el equipo nacional a tiempo completo. Flood había estado viajando a Oklahoma aproximadamente una vez al mes para los campos de entrenamiento, pero para poder tener la oportunidad de formar parte del equipo olímpico, mudarse a Oklahoma para su último año era lo mejor para ella.

“Enviar a Annie a Oklahoma fue increíble y difícil”, dijo Linda Flood, la madre de Annie. “Sabía que la experiencia que conlleva ser residente y practicar a diario con sus entrenadores y compañeros de equipo sería invaluable para su crecimiento en el voleibol, pero también significó que perdimos algunos momentos y recuerdos especiales con ella”.

Debido a COVID, la escuela de Flood estuvo completamente en línea durante su último año, por lo que pudo estudiar, asistir a clases y graduarse mientras ella estaba en Oklahoma y entrenaba para Tokio. Flood aprendió a ser completamente independiente ese año. Consiguió un trabajo, manejo a las prácticas y aprendió a vivir por su cuenta mientras solo estaba en el último año de la escuela secundaria.

El equipo nacional se convirtió en la familia de Flood fuera de casa. Algunos de los miembros del equipo son algunos de sus mejores amigos. Aunque su familia no pudo estar en Tokio y verla ganar el oro, pudo experimentar ese momento con las personas con las que había entrenado todos los días del año previo a los juegos.

“Estaba muy emocionada por ella”, dijo Linda. “Sabía que al jugar a nivel nacional, tendría muchas oportunidades de obtener un gran entrenamiento y experimentar muchas cosas increíbles, como ir a los Juegos Olímpicos. También sabía que jugar a este nivel le daría a Annie confianza para hacer otras cosas importantes en su vida ”.

Un sueño para el futuro

“Estoy muy, muy agradecida de haberme dejado pasar [los nervios] de quitarme la pierna para jugar, estar frente a todas estas personas, estar frente a la cámara y ver mi pierna”, dijo Flood. “Tan pronto como comencé a hacerlo , descubrí que realmente amaba mi discapacidad y que no la cambiaría”.

Aunque a Flood se le dio la oportunidad de jugar voleibol sentado y eventualmente ganar un lugar en el equipo olímpico, ella sabe que no todas las personas con una discapacidad tienen la misma oportunidad.

“Una gran cosa para mí es defender el deporte porque es toda mi vida”, dijo Flood. “Todo en mí está dedicado a este deporte y al Movimiento Paralímpico”.

Flood espera concienciar a sus compañeros de todo el país realizando talleres y haciendo que la gente pruebe varios deportes paralímpicos. Quiere que otras personas con discapacidades se den cuenta de que ellas también pueden competir, tal como Flood descubrió en el campamento de amputados en Ohio.

“Creo que si no tuviera voleibol sentado, o simplemente si no supiera sobre los Juegos Paralímpicos, no sería yo mismo”, dijo Flood. “Sería una persona muy diferente porque mi discapacidad es una gran parte de lo que soy. Siempre lo será “.

En un mundo perfecto, Flood viajaría a Oklahoma una vez al mes para entrenar con la selección nacional durante un fin de semana. También pasaría tiempo allí durante los descansos y posiblemente durante la mayor parte del verano. Sin embargo, Flood sabe que equilibrar las clases universitarias, y entrenar por su cuenta es importante; ya que no hay un equipo de voleibol sentado con el que entrenar mientras está en la escuela. Flood sabía que obtener un título en enfermería requeriría una inmensa cantidad de dedicación y responsabilidad.

Pero por ahora, es hora de que Flood se tome un descanso de ser un atleta de clase mundial y haga la transición a la vida de un estudiante universitario de primer año. Bueno, al menos durante unas semanas antes de que comience la preparación para París 24.